A regény IV. Béla, V. István és IV. László uralkodásának idején játszódik, több
nézőpontból követve a korszak történelmi eseményeit. Az olvasó betekintést
nyerhet IV. Béla országépítő munkájába, megismerheti a gyermek IV. László
elrablásának és V. István halálának történetét, a főúri pártok küzdelmeit, a
lázadó kunok elleni harcokat és III. Miklós pápa Magyar Királysággal kapcsolatos
intézkedéseit. Az uralkodói udvarok mellett kiemelt figyelmet kap egy kis
dél-magyarországi falu három nemzedékének sorsa, a középpontban egy vadorzás
miatt kézvesztésre ítélt jobbággyal, akinek csonkasága ellenére sikerül a
vitézségét bizonyítania. A regény főhőse, a méltóbb életre érdemes Ajándok
jobbja elvesztése után sem adja fel, a környékbeli kováccsal vaskéztyűt
készíttet magának. Avar származású szerelmének rokonai által bújtatva felkészül,
hogy megragadja az egyetlen lehetőséget, amellyel fordíthat sorsán: katonai
szolgálatot vállalva szabad emberré váljon. Ajándok harcol Sövényvár védői
mellett a lázadó kunok ellen, IV. László oldalán részt vesz Szalánc várának
visszavételében a lázadó Aba Finta nádortól, és kitünteti magát a hód-mezei
csatában. Vaskesztyűje nem akadályozza meg abban, hogy elnyerje feljebbvalói
elismerését, és nobilis castriként térjen haza falujába.